युक्रेनच्या शेजारी राष्ट्र निवडणुकीसाठी रशियन कॅश-फॉर-व्होट्स वाहते

चिसिनौ विमानतळावरील स्निफर कुत्रे अलिकडच्या काही महिन्यांत जास्त मेहनत घेत आहेत, मोल्डोवनच्या राजकारणात रशियन हस्तक्षेपाचा पुरावा असू शकेल अशा पैशाचा शोध घेत आहेत.

अमी, एक ब्लॅक रिट्रीव्हर, बॅगेज क्लेम बेल्टवर फिरणाऱ्या प्रत्येक सुटकेसला सर्व बाजूंनी चांगला स्निफ देतो. जर तिला रोख रक्कम सापडली तर ती गोठवेल. मे मध्ये ती खूप करत होती.

तेव्हाच सीमाशुल्क अधिकाऱ्यांना मॉस्कोहून कनेक्टिंग फ्लाइटद्वारे येणाऱ्या प्रवाशांवर मोठ्या प्रमाणात पैसे मिळू लागले. जे लोक यापूर्वी कधीही मोल्दोव्हा सोडले नव्हते ते काही दिवस रशियातून नोटांच्या गठ्ठ्यांसह परत येत होते.

“जवळजवळ प्रत्येकाकडे पैसे होते: 2,000, 3,000, 7,000 युरो”, चिसिनौ विमानतळावरील सीमाशुल्क प्रमुख, रुस्लान अलेक्झांड्रोव्ह यांना आठवते. रक्कम स्वतःच बेकायदेशीर नव्हती परंतु नमुने संशयास्पद होते.

“काही उड्डाणे होती: मॉस्को-इस्तंबूल-चिसिनौ, मॉस्को-येरेवन-चिसिनौ,” सीमाशुल्क प्रमुख स्पष्ट करतात. “सामान्यपणे लोक इतके पैसे घेऊन येत नाहीत. मॉस्कोहून नाही.”

त्यामुळे पोलीस आणि फिर्यादींनी रोख जप्त करण्यास सुरुवात केली. फक्त एका दिवसात त्यांनी $1.5m (£1.2m) काढले. कोणीही त्यांचे पैसे परत मागितले नाहीत.

अधिकाऱ्यांचा असा विश्वास आहे की रोख खेचर हे एका फरारी व्यक्तीद्वारे चालवल्या जाणाऱ्या राजकीय प्रभाव विकत घेण्यासाठी मोठ्या आणि चालू असलेल्या ऑपरेशनचा भाग होते मोल्दोव्हन ऑलिगार्कचे नाव इलन शोर. चिसिनौमध्ये मोठ्या फसवणुकीसाठी दोषी ठरलेला, तो आता रशियामध्ये रहिवासी आहे ज्यामुळे त्याचे प्रत्यार्पण होणार नाही.

या शनिवार व रविवारच्या दोन महत्त्वाच्या मतांच्या पुढे, राजधानीचे विमानतळ अलर्टवर आहे. सर्व “उच्च जोखीम” मार्गांवरील उड्डाणे स्निफर कुत्र्यांकडून पूर्ण केली जातात आणि कमीतकमी अर्ध्या प्रवाशांना अतिरिक्त सामान स्कॅन करण्यासाठी ओढले जाते.

रविवारी, अध्यक्ष माईया सँडू 10 इतर उमेदवारांनी आव्हान दिलेले कट्टर समर्थक EU व्यासपीठावर पुन्हा निवडणुकीसाठी उभे आहेत. अनेकांना उघडपणे मॉस्कोबद्दल सहानुभूती आहे; काहीजण मोल्दोव्हाला “पुल” म्हणून पाहतात.

मोल्दोव्हाचे EU प्रवेशाचे उद्दिष्ट संविधानात समाविष्ट करायचे की नाही याविषयी सार्वमतामध्ये मतदारांनाही मतदान करता येईल. खरं तर, सदस्यत्वाची चर्चा आधीच सुरू झाली आहे परंतु सोव्हिएत युनियनचे तुकडे पडल्यामुळे मोल्दोव्हाला मॉस्कोपासून स्वातंत्र्य मिळाल्यापासून अनेक दशकांपासून देश त्याच्या राजकीय दिशेवर लढाईत आहे.

रशियाच्या युक्रेनवर पूर्ण-प्रमाणात आक्रमण झाल्यापासून ते पूर्व-पश्चिम संघर्ष तीव्र झाला आहे. अध्यक्ष सँडू – एक माजी जागतिक बँकेचे अर्थतज्ञ प्रथम भ्रष्टाचार साफ करण्याच्या वचनावर निवडून आले – नंतर मोल्दोव्हाला पश्चिमेकडे अधिक तीव्रतेने चालवले. तिने उघडपणे व्लादिमीर पुतिनच्या रशियाला एक मोठा सुरक्षेचा धोका म्हणून ओळखण्यास सुरुवात केली.

क्रेमलिनने चिसिनौच्या राजकारणात कोणतीही भूमिका नाकारली, परंतु येथील अधिकारी रशियावर प्रॉक्सीद्वारे काम करत असल्याचा आरोप करतात देश विस्कळीत आणि अस्थिर करण्यासाठी.

मोल्दोव्हाच्या मुख्य भ्रष्टाचारविरोधी अभियोक्ता, वेरोनिका ड्रॅगलिन यांनी मला या आठवड्यात, चिसिनौ येथील कार्यालयात सांगितले की, “मला इतर कोठेही माहिती नाही जिथे आम्ही निवडणूक भ्रष्ट करण्याचा इतका निर्लज्ज आणि उघड प्रयत्न पाहिला आहे.”

मोल्दोव्हा येथे जन्मलेल्या, तिने तिचे बहुतेक आयुष्य यूएसमध्ये व्यतीत केले – अगदी अलीकडे लॉस एंजेलिसमध्ये फिर्यादी म्हणून – देशात परत येण्यापूर्वी आणि तुटलेली लिफ्ट असलेल्या सोव्हिएत काळातील ब्लॉकच्या पाचव्या मजल्यावरील छोट्या कार्यालयात नोकरी.

तिच्या टीमने पोलिसांसोबत काम करून जे उघड केले आहे ते सांगते, ही एक पिरॅमिड पेमेंट स्कीम आहे जी इलन शोर आणि त्याच्या ग्रुपद्वारे रशियामधून उघडपणे चालवली जाते.

“आम्ही निवडणुकीवर प्रभाव टाकण्याच्या प्रयत्नात पैसे पाठवणाऱ्या परदेशी देशाबद्दल बोलत आहोत,” सुश्री ड्रॅगलिनने ते स्पष्ट केले. ती वायरटॅप्स, पोलिस घुसखोर आणि साक्षीदारांद्वारे मिळवलेल्या पुराव्यांचा तपशील देते – ज्यापैकी काही तिच्या कार्यालयाने सार्वजनिक केले आहेत.

“सुरुवातीला त्यांनी ते कायदेशीर दिसण्याचा प्रयत्न केला. आता असे दिसते आहे की ते सर्व कायदे स्पष्टपणे फसवत आहेत… [and] मत देण्याच्या निर्णयावर उघडपणे प्रभाव टाकणे,” फिर्यादी म्हणतात.

“प्राथमिक ध्येय म्हणजे सार्वमत अयशस्वी होणे.”

तिच्या टीमच्या म्हणण्यानुसार, एकदा विमानतळावर कॅश कुरिअर सापडले आणि तो मार्ग अधिक कठीण झाला, तेव्हा मंजूर रशियन बँक, PSB द्वारे पेमेंट चॅनेल केले जाऊ लागले.

ऑक्टोबरच्या सुरुवातीपर्यंत तब्बल 130,000 मतदारांना या योजनेद्वारे पैसे मिळाले होते – सक्रिय मतदारांपैकी सुमारे 10%, पोलिस प्रमुख व्हायोरेल सेर्नौटेनू यांच्या मते.

“एकट्या सप्टेंबरमध्ये, $15m (£12m) हस्तांतरित करण्यात आले,” त्यांनी मला सांगितले, त्यांनी बँक खाते उघडण्यासाठी वैयक्तिक डेटा दिल्याने ते निधी आणि प्राप्तकर्त्यांचा शोध कसा घेऊ शकतात हे स्पष्ट केले.

मतांच्या बदल्यात पैसे किंवा वस्तू देणे हा गुन्हा आहे ज्याला पाच वर्षांच्या तुरुंगवासाची शिक्षा होऊ शकते. गेल्या महिन्यात, नवीन कायद्याने पैसे स्वीकारणे देखील प्रशासकीय गुन्हा बनवले आहे.

परंतु युरोपमधील सर्वात गरीब देशांपैकी एकामध्ये रोख प्राप्तकर्ता शोधणे कठीण नाही.

मोल्दोव्हन तपासकर्ते कबूल करतात की ते PSB बँकेत भरलेल्या निधीचा स्रोत ओळखू शकत नाहीत – मग ते रशियन राज्याचे पैसे, खाजगी भांडवल किंवा रोख इलान शोरला मोल्दोव्हामध्ये चोरी केल्याबद्दल दोषी ठरविले गेले.

पण तो स्वतः त्याच्या कृती आणि उद्दिष्टांबद्दल खूप मोकळे आहे.

TikTok वरील एका विशिष्ट अलीकडील पोस्टमध्ये, शोरने EU ला “फर्म NO” ची मागणी केली. त्यानंतर त्यांनी अनुयायांना “मी ज्या अध्यक्षावर निर्णय घेतो, ज्याच्यासोबत मी काम करू शकतो” अशी निवड करण्याचे आवाहन केले.

त्या बदल्यात त्याने पेन्शनधारकांना 5,000 मोल्डोव्हन लेई किंवा सुमारे £200 मासिक टॉप-अप पेमेंटचे वचन दिले.

शोरने 2019 मध्ये मोल्दोव्हातून पळ काढला आणि नंतर त्याला मनी लाँड्रिंग आणि घोटाळ्याप्रकरणी अनुपस्थितीत शिक्षा झाली. गेल्या वर्षी, त्याच्या पक्षावर बंदी घालण्यात आली होती आणि रशियासाठी “अपघाती प्रभाव मोहीम” केल्याचा आरोप असलेल्या त्याच्यावर पाश्चात्य निर्बंध आहेत.

त्याच्याशी जोडलेल्या मीडिया कंपन्या, टेलिग्राम चॅनेल आणि विविध राजकीय गट या सर्व गोष्टी ब्लॉक करण्यात आल्या आहेत. परंतु त्याचा संदेश – युरोपियन युनियन विरोधी, मॉस्कोबद्दल सहानुभूती असलेला – अजूनही दिसला.

काहीजण त्याबद्दल ग्रहणक्षम राहतात, तसेच रोख.

इल्या उझुन एक मोठा चाहता आहे.

दक्षिण मोल्दोव्हाच्या छोट्या स्वायत्त प्रदेशातील गागाझियाचे डेप्युटी गव्हर्नर देखील रशियन राष्ट्राध्यक्ष व्लादिमीर पुतिन यांचा आदर करतात. तो मला सांगतो कारण त्याला “आपल्या देशाला प्रथम स्थान द्या” असे विचार करणारे बलवान नेते आवडतात.

शेजारच्या युक्रेनवरील रशियाच्या युद्धाने त्या स्कोअरवर काहीही बदलले नाही.

त्याच कारणास्तव त्यांनी अमेरिकेचे माजी अध्यक्ष डोनाल्ड ट्रम्प यांचे कौतुक केले, तर युरोपियन युनियनसाठी त्यांचा तिरस्कार – ज्याने अलीकडेच “अस्थिर क्रियाकलाप” साठी त्यांना प्रतिबंधित केले – प्रामुख्याने एलजीबीटी अधिकारांवर लक्ष केंद्रित करते, ज्याचा तो तीव्रपणे विरोध करतो.

नंतर, जेव्हा मी प्रादेशिक राजधानी कॉम्रॅटमध्ये पासधारकांना EU सार्वमताबद्दल विचारले, तेव्हा अनेकांनी उत्तर दिले की ते त्यांच्या शहरातून “गे परेड” ठेवण्यासाठी “नाही” मत देतील.

गागौझियामध्ये रशियन समर्थक दृश्ये आणि क्रेमलिन-नेतृत्वातील कथा नेहमीच मजबूत आहेत जिथे राष्ट्रीय बंदी असूनही बरेच लोक अजूनही रशियन राज्य टीव्ही चॅनेल पाहतात.

अलीकडे, शोर येथे मोठ्या प्रमाणात गुंतवणूक करत आहे. डेप्युटी गव्हर्नर त्यांचा वारंवार “आमचा राजकीय नेता” असा उल्लेख करतात आणि गुन्हेगारी शिक्षेपासून ते राजकीय असल्यासारखे टाळतात.

“इलान शोरबद्दल येथे एक वाईट शब्द बोलण्याचा प्रयत्न करा आणि लोक तुमच्यावर थुंकतील!”, उझुन घोषित करतो जेव्हा आम्ही लेनिन स्ट्रीटवर रशियन क्रांतिकारकाच्या पुतळ्याजवळून खाली जात होतो, थोडासा क्षुल्लक पण तरीही अखंड.

दुकानातील अनेक चिन्हे, जी स्थानिक गागॉझ भाषेत नाहीत, ती रशियन भाषेत आहेत.

मी ऐकतो की शोर प्रदेशातील 30,000 लोकांना टॉप-अप पेन्शन कसे देते तसेच दुर्गम गावांमधील सुमारे 50 किमी (31 मैल) रस्ते पुन्हा डांबरीकरण करतात, जे आपण पाहतो.

“तो जे काही करतो ते लोकांसाठी आहे,” उझुन उत्साहाने सांगतो.

भ्रष्टाचारविरोधी अभियोक्ता नंतर स्पष्ट करतात की सामाजिक खर्चासाठी देणग्या वापरणे गुन्हा नाही. परंतु शोरचा निधी राजकीय पक्षांना चॅनल करणे हा गुन्हा आहे – आणि उझुनचे बॉस, प्रादेशिक गव्हर्नर इव्हगेनिया गुटुल यांच्यावर त्याबद्दल आरोप ठेवण्यात आले आहेत.

थोड्या वेळाने आम्ही मुलांच्या जत्रेच्या मैदानात जातो.

“गागौझियालँड पहा, ते सुंदर आहे!” उझुन बीम, एका विशाल इंद्रधनुष्याच्या खाली एका निर्जन परंतु अगदी नवीन उद्यानात नेत आहे.

वारा खूप थंड आहे आणि मिनी ड्रॅगन रोलर-कोस्टर आणि आनंदी-गो-राउंड आम्ही रिकामे आणि स्थिर दोन्हीकडे पाहत आहोत. पण उझुन आग्रही आहे की गागौझियामधील लोक “शोर त्यांना कसे सांगतात” – पैशासाठी नाही तर त्यांचा त्याच्यावर विश्वास आहे म्हणून मतदान करतील.

“सर्व चर्चा, तो क्रेमलिनचा एक हात आहे, मोल्दोव्हाला अस्थिर करतो: ते पूर्णपणे खरे नाही. हे सत्य आहे: तुम्ही येथे जे पाहता ते,” तो गोठलेल्या जत्रेच्या मैदानाकडे हात फिरवतो.

शुक्रवारी मोल्दोव्हाच्या निवडणूक प्रचाराने कळस गाठला.

माईया सँडूला टेलिनेस्टी या छोट्या गावात तिच्या स्वत:च्या अंतिम रॅलीसाठी भेटले, जिथे पारंपारिक पोशाखातील महिलांनी गायन केले आणि ती जात असताना समर्थकांनी टाळ्या वाजवल्या.

तिने निवडणूक वादविवादांमध्ये भाग घेतला नाही आणि बीबीसीशी बोलू इच्छित नाही. परंतु मायक्रोफोनद्वारे शेकडो लोकांना संबोधित करताना, सँडूने मोल्दोव्हान्सला शांततेचा सर्वोत्तम मार्ग म्हणून तिला आणि युरोपियन युनियनला मतदान करण्याचे आवाहन केले.

“खूप खोटे आणि घाणेरडे पैसे असलेली ही एक अतिशय कठीण मोहीम होती,” तिने त्यांना सांगितले, मतदारांना “आपल्या देशाला हानीच्या मार्गापासून दूर ठेवण्यास” आणि तिच्या विरोधकांना “मोल्दोव्हाला त्याच्या युरोपियन मार्गावरून उतरवण्यास” रोखण्यास सांगितले.

हा मार्ग अनेक वर्षांपासून खडबडीत आहे, त्यात अनेक वळण आहेत. तरीही, मोल्दोव्हाने आधीच आपली निवड केली होती आणि EU सह प्रवेश चर्चा सुरू केली होती.

आता त्या ध्येयाला बळकटी देण्यासाठी आणि स्वत:चा पाठिंबा वाढवण्याच्या प्रयत्नात सँडूने सुरू केलेले सार्वमत एक धोकादायक राजकीय खेळी बनले आहे.

असे दिसते की राष्ट्रपती पदाची मतपत्रिका ही एकमेव मत नाही ज्याची तिला रविवारी येण्याची चिंता आहे.