आयn 2022, 61 व्या वर्षी, कारमेन फ्रान्सिसने तिचे पहिले आयर्नमॅन आव्हान सुरू केले. सरे येथील तिच्या घरातून बार्सिलोना येथे प्रवास केल्यानंतर, फ्रान्सिशने भूमध्य समुद्राच्या उबदार पाण्यात 2.4-मैल पोहण्यासाठी डुबकी मारली आणि 112-मैल सायकलसाठी स्वतःला किनाऱ्यावर खेचले आणि तिच्या बाईककडे धाव घेतली. ती म्हणते, “मी स्पर्धा करताना खूप आनंदी आणि उत्साही होते की मी सायकल चालवल्यानंतरच माझ्या पायांनी मार्ग काढला. “आम्हाला आव्हान पूर्ण करण्यासाठी मॅरेथॉन धावावी लागली आणि 8km मध्ये, मी पुढे जाणे थांबवले. मला बाकीचा रस्ता चालायचा होता आणि 15 तासांनंतर शेवटची रेषा पार केली. मी माझ्या पतीला म्हणालो: 'पुन्हा कधीच नाही.'
एक वर्षानंतर, फ्रॅन्स्च कोना, हवाई येथे होता, आयर्नमॅन वर्ल्ड चॅम्पियनशिपमध्ये भाग घेण्यासाठी दुसऱ्या खुल्या समुद्रात पोहणे, भयानक बाइक राइड आणि मॅरेथॉन धावणे. “बार्सिलोना नंतर, मी दोन दिवस क्रॅचवर होतो कारण माझे पाय काळे आणि जखम झाले होते,” ती म्हणते. “पण एकदा मी बरा झालो की, एवढा मोठा उपक्रम पूर्ण केल्याची भावना अवर्णनीय होती. मला माहित आहे की मी असे पुन्हा करणार नाही असे मी म्हटले होते, परंतु जेव्हा मला कळले की मी जागतिक विजेतेपदासाठी पात्र ठरलो तेव्हा मला वाटले की मला ते सोडावे लागेल.”
ईशान्य स्पेनमधील गिरोनाजवळील लेकसाइड शहर बन्योल्समध्ये वाढलेले, फ्रान्सिश आणि तिच्या दोन बहिणी उत्सुक जलतरणपटू होत्या, वयाच्या सातव्या वर्षापासून स्थानिक पूलमध्ये प्रशिक्षण घेण्यासाठी शाळेनंतर सायकलिंग करत होत्या. जेव्हा ती जाहिरात विक्रीमध्ये काम करण्यासाठी 1993 मध्ये यूकेमध्ये गेली तेव्हा फ्रान्स्चने पोहणे हा छंद म्हणून सुरू ठेवला, परंतु 2015 मध्ये तिला तिचा पती जॉर्ज भेटले नाही तोपर्यंत स्पर्धा करण्याची कल्पना आली. “जॉर्ज आधीच एक ट्रायथलीट होता आणि त्याने माझ्याशी पैज लावली की मी त्याला स्पर्धेत हरवू शकणार नाही,” ती हसत हसत म्हणते. “मी प्रतिकार करू शकलो नाही, म्हणून मी प्रशिक्षण सुरू केले. जरी तो बाईकवर माझ्यापेक्षा खूप चांगला असला तरी मी त्याला पोहण्यात मारले!”
सहनशक्तीच्या खेळात वेदना आणि उत्तेजना यांच्या ॲड्रेनलाइज्ड संयोजनाकडे आकर्षित झालेल्या, फ्रॅन्स्चने अधिक ट्रायथलॉनमध्ये स्पर्धा करण्यास सुरुवात केली, अनेकदा तिच्या पतीसोबत. 2019 पर्यंत, ती पूर्णवेळ घरून काम करत होती आणि तिने एका नवीन आव्हानाकडे लक्ष दिले. “प्रत्येक वेळी मी आयर्नमॅनमध्ये भाग घेतलेल्या एखाद्या व्यक्तीला भेटले तेव्हा मला आश्चर्य वाटले – ते अशक्य वाटले,” ती म्हणते. “मी आता मला पाहिजे तितका व्यायाम करण्याच्या स्थितीत असल्याने, घरून काम केल्याबद्दल धन्यवाद, मला वाटले की मला वैयक्तिक प्रशिक्षक मिळावा आणि मी काही साध्य करू शकतो का ते पहावे.”
त्यानंतरच्या कोविड लॉकडाऊनमुळे तिच्या योजनांना तात्पुरता थांबा मिळाला, पण २०२१ मध्ये तिने तिच्या फिटनेसच्या सध्याच्या पातळीची चाचणी घेण्यासाठी १.५ किमी पोहणे आणि ४० किमी सायकल चालवणाऱ्या ॲक्वाबाईक स्पर्धेसाठी साइन अप केले. “मी बाईकवरून शेवटी उतरलो आणि मला गुलाबासारखे ताजे वाटले,” ती हसते. “मी 60 वर्षांचा होतो आणि माझ्या वयानुसार मी तिसरे स्थान पटकावले, ज्यामुळे मला धक्का बसला. मला माहीत होतं की मी आणखी काही करू शकतो.”
बार्सिलोना आयर्नमॅनवर तिचे लक्ष केंद्रित करून, धावणे आणि बाईक अभ्यासक्रम तुलनेने सपाट असल्याने, फ्रान्सिशने 25 आठवड्यांच्या प्रशिक्षण पद्धतीचा प्रारंभ केला, तिच्या बाइकवर सहा तास चालणे, 4km पोहणे आणि 18km पर्यंत धावणे. ती म्हणते, “शर्यतीच्या दोन दिवस आधी मला माझ्या एका दातात खूप तीव्र वेदना झाल्या. “दंतचिकित्सकाने सांगितले की हे दात संक्रमण आहे, याचा अर्थ मला दर सहा तासांनी प्रतिजैविक घ्यावे लागले, अगदी आयर्नमॅनच्या वेळी देखील.”
धावण्याच्या वेळी झालेल्या धक्का आणि दुखापत असूनही, फ्रान्सिस तिच्या 60-64 वयोगटात चौथ्या स्थानावर राहिली आणि जागतिक विजेतेपदासाठी पात्र ठरली. सुदैवाने, जेव्हा कोना स्पर्धेसाठी आला तेव्हा तिचा अनुभव नितळ होता. ती म्हणते, “मला याचा खूप आनंद झाला, कारण त्या मार्गावर लोक आम्हाला आनंद देत होते. “मला जास्तीचा तास लागला कारण मला खूप मजा येत होती, मी स्वतःला ढकलत नव्हतो. पण ही आव्हाने स्वतःशिवाय इतर कोणाला मारण्याची नाहीत. फिनिशिंग पुरेसे आहे!”
आता ६३ वर्षांची, फ्रॅन्स्च तिच्या जीवनात आयर्नमॅन स्पर्धांना केंद्रस्थानी मानते. ती म्हणते, “तुम्हाला काम करण्यासाठी एक ध्येय हवे आहे आणि हे माझे आहे. “माझ्याकडे आठवड्यातून फक्त एक दिवस सुट्टी असते, अन्यथा मी नेहमी सायकलिंग, धावणे आणि पोहायला बाहेर असतो. माझ्या वयात माझे शरीर असे हालचाल करू शकते हे जाणून घेणे आश्चर्यकारक आहे आणि मला इतर महिलांना हे दाखवायचे आहे की ते देखील हे करू शकतात.”
फ्रान्सिश सप्टेंबरमध्ये सेर्व्हिया आयर्नमॅनमध्ये प्रवेश करण्याची योजना आखत आहे आणि आधीच तयारीसाठी तिची प्रशिक्षण व्यवस्था वाढवत आहे. “आज सकाळी, मी कामाच्या आधी 50 मिनिटांच्या बाईक राइड आणि पायलेटसाठी गेलो,” ती म्हणते. “मी फक्त सोफ्यावर बसू शकत नाही – मला असे सक्रिय राहणे आवडते आणि माझे शरीर मला सांगेपर्यंत थांबणार नाही!”
